苏武牧羊的故事要从汉朝时期的北方，一个叫匈奴的民族讲起。

当时，匈奴这个民族靠放牧为生，擅长骑马，还组成了强大的骑兵军队呢。匈奴缺少粮食，所以经常进攻他们的邻居，汉朝的中原地区。

在汉朝，最高的统治者叫皇帝。但在匈奴，最高统治者有个不一样的称呼叫单于（chán yú）。

汉朝汉武帝的时候，匈奴有一位单于想要和汉朝讲和。于是汉武帝决定，派使者前往匈奴，完成讲和这件事。使者就是现在的外交官。但是，怎么才能证明使者们是汉朝派的呢？有一个好办法，就是让使者们拿着一样从汉朝带来的物品，匈奴人一看到这个物品，就知道使者们是汉朝皇帝派来的了，这个物品就叫做信物。

你知道汉武帝交给使者们的信物是什么吗？是旄节（máo jié）。旄节有点像指挥杖，上面装饰着牦牛尾的毛，是很神圣的信物。苏武就是这些使者中的一员，这个时候他还不知道，自己这次一离开家，就是整整十九年。

你想想看，十九年以后，你已经大学毕业了，是不是很久很久呀！你知道在这十九年中，苏武在匈奴都遇到了什么事情吗？

来，咱们继续往下讲。

使者们到达匈奴的时候，匈奴内部闹了一场乱子——有人在计划造反，而单于发现一名从汉朝来的使者也参与了造反这件事。于是单于一怒之下，把连同苏武在内的所有使者都抓了起来，决定要处罚他们所有人。

造反可是重罪，但是杀死这么多汉朝的使者可不好。于是单于的手下提议：“如果他们肯向单于投降的话，还是可以考虑原谅他们的。” 单于觉得这个提议有道理，就让手下去说服使者们。

单于的手下对苏武他们说：“如果你们肯投降，就能像我一样，获得单于赏赐的荣华富贵。如果不投降，现在就得死！”说完，他拔出剑。苏武的同伴害怕极了，立刻就投降了。

但苏武面对利剑没有任何惧怕，他说：“如果你杀了我的话，汉朝绝对会和匈奴开战的。你这不就是给汉朝和匈奴都带来战乱了吗？”

见苏武始终不肯投降，他们就对苏武进行了变本加厉的折磨，将苏武关进了地窖，不给苏武吃喝。苏武不肯向匈奴屈服，只能渴了吃雪花，饿了吃毡子上的毛充饥。几天过去，匈奴人打开地窖，发现苏武还活着，顿时惊呆了：这么久没有食物吃，一般人早该饿死了，而苏武居然能撑到现在，不会是上天也在帮着他吧？

匈奴人不敢再杀苏武，就将苏武赶到了北海，也就是今天俄罗斯境内的贝加尔湖，让他在那里放羊，只有等公羊生了小羊，才能放苏武回去。

宝贝儿，公羊能生小羊吗？没错，当然不能。匈奴人出这么坏的主意，明显就是要故意刁难苏武。

不仅如此，匈奴人还对苏武干了更多坏事呢？

苏武放羊期间，他们不仅不给苏武足够的食物，还偷走他的羊。苏武只好靠着从老鼠洞里挖出来的少量粮食为生。但是，他始终都没有放下旄节这一神圣的信物。他睡觉的时候把旄节放在身边，醒来第一件事就是把旄节拿在手里，时间久了，旄节上的毛都掉光了，变成了一根光秃秃的棍子。

有一天，苏武的老朋友李陵前来拜访他。李陵原本是汉朝的将军，但他因为不得已的苦衷而投降了匈奴。李陵为苏武安排了美酒佳肴，他告诉苏武：“你的兄弟和母亲都已经去世了，妻子也改嫁了，你在汉朝已经没有什么可挂念的了。还是趁早投降吧。”苏武回答说：“我的兄弟们都是为国家而死的，只要我能为国家做出贡献，无论受怎样的苦都无怨无悔。”李陵看到苏武对汉朝如此忠诚，禁不住流下了泪水，对苏武连连道歉，觉得是自己小看了苏武的爱国之心。

直到汉武帝之后的汉昭帝当上了皇帝，汉朝和匈奴才达成了和平条约，皇帝派人去匈奴找到苏武，终于把他带回了阔别十九年的家乡长安。苏武出发的时候才四十岁，回来的时候头发胡子都已经白了。从那以后，苏武宁死不屈，情愿放羊也不投降匈奴的故事广为流传。人们把这个故事起了个好听的名字，叫苏武牧羊。

听到这里，你是不是觉得苏武是真正的爱国英雄啊？

这个故事过去了这么多年，但苏武那种从不放弃希望的精神和高贵的民族气节，直到今天都值得我们学习。